A expressão “nutracêuticos” foi inventada no final dos anos 80 para descrever produtos alimentares que têm um benefício medicinal. Eles podem ser considerados terapias biológicas usadas para promover o bem-estar geral, controlar os sintomas e prevenir processos malignos.
O termo combina duas palavras: “nutriente” e “farmacêutico”. O nome foi cunhado por Stephen DeFelice, fundador e presidente da Fundação para a Inovação em Medicina, uma organização americana localizada em Cranford, Nova Jersey. Ele definiu um nutracêutico como um “alimento, ou partes de um alimento, que proporcionam benefícios médicos ou de saúde, incluindo a prevenção e tratamento da doença”.
A filosofia por trás dos nutracêuticos é se concentrar na prevenção, de acordo com o dito do médico grego Hipócrates (conhecido como o pai da Medicina) que disse: “deixe a comida ser o seu remédio”. Desta forma, o objetivo dos nutracêuticos é manter ou melhorar os principais aspectos funcionais do corpo humano, tais como:
- Sistema digestivo
- Sistema imunológico
- Sistema cardiovascular
- Saúde dental
- Força óssea
Potenciais benefícios para a saúde
Ao longo dos anos, os nutracêuticos atraíram um interesse considerável devido aos seus potenciais efeitos nutricionais, de segurança e terapêuticos. Eles poderiam ter um papel em uma infinidade de processos biológicos, incluindo defesas antioxidantes, proliferação celular, expressão gênica e salvaguarda da integridade mitocondrial. Portanto, os nutracêuticos podem ser usados para melhorar a saúde, prevenir doenças crônicas, adiar o processo de envelhecimento (e, por sua vez, aumentar a expectativa de vida), ou apenas apoiar as funções e a integridade do corpo. Eles são considerados fontes saudáveis para a prevenção de doenças potencialmente fatais, como diabetes, distúrbios renais e gastrointestinais, bem como diferentes infecções.
Os nutracêuticos podem vir de fontes vegetais, marinhas, animais e microbianas. Entre os nutracêuticos encontramos alimentos integrais, aditivos alimentares, ervas, fitonutrientes (nutrientes encontrados na pele de muitos vegetais e frutas, assim como em grãos e sementes), probióticos, suplementos vitamínicos, minerais e de ervas.
Só nos EUA, 6 em cada 10 consumidores consomem algum tipo de suplemento alimentar e 30 a 40% tomam suplementos de ervas. Os benefícios nutracêuticos não estão sendo exagerados; na verdade, o campo emergente da medicina funcional diz muito sobre a eficácia dos nutracêuticos. Em vez de medicamentos prescritos, muitos médicos estão prescrevendo nutracêuticos para ajudar seus pacientes a buscarem a prevenção e alcançar a saúde ideal.
